Islas Galápagos

Tortuga gigante de las Islas Galápagos
© Juan Carlos González/TNC

En una tierra agreste formada por la lava de volcanes aún activos, existen tortugas gigantes del tamaño de escritorios, pájaros “vampiro”que chupan sangre de aves marinas y gorriones que usan herramientas. Es una tierra donde se libra día a día una batalla silenciosa por la supervivencia. El extraordinario Archipiélago de Galápagos, que fascinó a toda una generación científica y que se convirtió en una base para la elaboración de la teoría de la evolución, yace a 1,000 kilómetros de la costa ecuatoriana albergando una diversidad marina y terrestre sin par en el Océano Pacífico. Es un conjunto de islas e islotes que no se conectan entre si, razón por la cual las especies presentes en una isla son diferentes de las otras, en evolución aislada por más de cuatro millones de años.

Ubicación
El Archipiélago de las Islas Galápagos se encuentra a 1,000 kilómetros (620 millas) de las costas ecuatorianas en el Océano Pacífico. Comprende 19 islas, 42 islotes y más de 100 cayos en un área terrestre de 8000 km2 (800,000hectáreas) y 135.000 km2 de reserva marina, siendo una de las 5 reservas marinas más grandes del mundo.

Animales
Aunque toda la fauna de las Islas tiene sus ancestros en el continente, ha evolucionado de manera aislada durante más de 4 millones de años, lo que ha hecho que el grado de endemismo y especialización sea altísimo y muy variado de isla en isla. Se destaca la presencia de 11 especies distintas de tortugas gigantes que le dieron su nombre al archipiélago, pinzones “vampiro” que han evolucionado para incluir sangre en su dieta, pinzones de Darwin, que aprendieron a utilizar palitos para introducir en cavidades y alimentarse e iguanas marinas, fuente de inspiración para la creación del monstruo de cine, Gotzilla. Para darse una idea de la diversidad y endemismo de Galápagos sólo hace falta revisar el listado de especies únicas como petreles (Pterodroma phaeopygia), leones marinos (Zalophus californianus wollebaeki y Arctocephalus galapagoensis), halcón de Galápagos (Buteo galapagoensis), pingüinos (Spheniscus mendiculus), iguanas terrestres (Conolophus subcristatus) y marinas (Amblyrhynchus cristatus), y cormoranes (Phalacrocorax harrisi).

La zona marina es una de las más diversas del Pacífico y uno de los pocos sitios donde aún hay grandes colonias de peces martillo, tiburones y delfines así como pepinos de mar, erizos de mar, tortugas marinas, etc. Las playas de Galápagos aún se constituyen en un importante sitio de anidamiento de tortugas marinas del Pacífico.

Según el plan de manejo del parque, el archipiélago tiene 137 especies de fauna de las cuales 102 son aves, 12 mamíferos y 17 reptiles. En Galápagos no hay anfibios.

Plantas
La mayoría del territorio de Galápagos está constituido por bosques xéricos que se caracterizan por tener arbustos achaparrados y cactus. Sin embargo, en las zonas húmedas florecen especies endémicas como el guayabillo, la uña de gato (Santoxylum), la pega-pega (Tisonia), la margarita gigante (Scalesia) y la miconia, todas ellas endémicas.

Por qué TNC trabaja aquí
El Parque Nacional Galápagos protege alrededor del 97% de las áreas terrestres del Archipiélago y la Reserva Marina algo más de 135,000 kilómetros cuadrados. Sin embargo, las Islas enfrentan una de las mayores amenazas de pérdida de biodiversidad del mundo: las especies invasoras. Estas especies son la segunda causa de pérdida de biodiversidad en el planeta y en Galápagos han diezmado poblaciones enteras de animales y plantas endémicas. Un ejército de invasoras como cerdos, perros, gatos, ratas, cabras, burros y hormigas ha arrasado áreas completas de vegetación natural y han destruido las especies nativas. Plantas muy agresivas como la quinina, la guayaba y diferentes especies de mora han invadido nichos ecológicos desplazando a las especies nativas en una guerra silenciosa que reduce la rica diversidad de las islas. Cerdos y gatos comen los huevos de tortugas y aves que evolucionaron sin predadores, lo que las hace presa fácil de estos animales. Asimismo, cabras y burros son responsables de la destrucción de extensas áreas en las islas.

El uso insostenible de los recursos naturales, como la sobre-pesca, en especial de tiburones (cuya pesca es ilegal), pepinos de mar y langostas para satisfacer el floreciente mercado culinario de Asia, afectan a las islas. Asimismo, los asentamientos humanos ejercen una gran presión sobre los ecosistemas y últimamente se ha identificado al cambio climático global como responsable por la severidad y ocurrencia de fenómenos como El Niño, que tienen un impacto dramático sobre el Archipiélago.

Qué está haciendo TNC
TNC ha estado trabajando en la región por varios años, apoyando a muchos socios en el Archipiélago buscando siempre el bienestar y conservación de las Islas. Entre las principales acciones de TNC están:

Fortalecimiento del área protegida
La falta de cartografía básica de las Islas Galápagos ha obstaculizado los proyectos ambientales y la planeación del uso de la tierra. Esta falta de cartografía es un obstáculo para los procesos científicos, desde las etapas de recopilación de información hasta las tareas de medición y monitoreo. Por ejemplo, mapas inexactos han impedido la localización exacta de especies invasoras como las cabras a través de GPS. Los errores pueden indicar que una especie invasora está localizada en un punto pero debido a la falta de precisión de la cartografía actual puede estar localizada incluso hasta 500 metros del punto indicado. Esta planeación se está llevando con cartografía de la Segunda Guerra Mundial, lo que implica un gran vacío de información entre los planes de conservación y la realidad en campo.

TNC y CLIRSEN, además del Parque Nacional Galápagos y otros socios están actualizando esa cartografía, desarrollando mapas de distribución de especies invasoras en cuatro islas con zonas húmedas que permitirán implementar políticas de erradicación más acordes. Además, por primera vez en la historia de Galápagos se está levantando un mapa a escala 1:50,000 de todo el archipiélago que incluye curvas de nivel y un mapa en 3D. Todas estas herramientas serán fundamentales para la implementación de políticas de conservación, zonificación de sitios y planificación regional.

Trabajo en tierras privadas
Aunque solo el 3% de las islas está en manos privadas, su impacto en la isla es muy significativo. TNC recientemente adquirió una propiedad en la Isla Santa Cruz con el fin de desarrollar proyectos demostrativos para los pobladores y crear una zona de capacitación con su socio Fundar. En la actualidad se está trabajando en:

• Restauración de piscinas naturales usadas por Geochelone nigrita, una de las 11 especies de tortugas gigantes, durante la estación seca en la Isla Santa Cruz
• Desarrollo de programas de erradicación de especies invasoras dentro de la propiedad que sirvan como base para escalar el trabajo en otras islas
• Establecimiento de viveros relacionados con plantas endémicas o amenazadas que son usados para actividades de restauración de hábitat. 
• Construcción de caminos dentro de la propiedad para turistas, residentes locales y voluntarios del trabajo de conservación
• Inicio de un proyecto piloto de agricultura demostrativa para granjeros locales que sea viable tanto ecológica como económicamente a través de la práctica de agricultura orgánica combinada con la protección de hábitat.
• Construcción de un centro de visitantes. Este centro incluye dos casas y un salón de reuniones.

Trabajo con comunidades
Uno de los aspectos fundamentales e indicador de éxito de las estrategias de conservación en Galápagos es involucrar a las comunidades locales con el plan de manejo del parque, fortaleciendo sus capacidades de liderazgo. Para ello, TNC en compañía de las comunidades locales y FUNDAR ha iniciado un ambicioso programa para incentivar el liderazgo en conservación entre jóvenes galapagueños, buscando que se capaciten y propongan alternativas viables de conservación y uso sostenible. El primer grupo de jóvenes ha sido seleccionado por las propias comunidades y hará un viaje de acercamiento a otras comunidades en Suramérica que han resuelto la convivencia con la naturaleza a través de la implementación de buenas prácticas e instalación de nuevos negocios que contribuyen con la conservación y generan ingresos.

TNC también está trabajando con las comunidades de pescadores de Galápagos con el objetivo de reducir el esfuerzo pesquero. Una de las alternativas es el desarrollo de planes turísticos basados en pesca vivencial, donde los mismos pescadores hacen sus planes de negocio y a través de TNC reciben la financiación.